Responsable de Grupo: Dr. Jesús María Bañales Asurmendi

IIS Biodonostia. Ikerbasque Research Professor. jesus.banales@biodonostia.org

Objetivos Estratégicos

El hígado es el órgano más grande del cuerpo humano y uno de los más importantes a nivel fisiopatológico. Está compuesto por dos tipos de células epiteliales: hepatocitos y colangiocitos. Los hepatocitos representan el 70-80% de la masa total del hígado y participan en procesos fisiológicos fundamentales, tales como la desintoxicación de drogas, la síntesis de colesterol y sales biliares, y la generación de la bilis primaria. Los colangiocitos son las células que forman los conductos biliares y modulan la composición y el flujo de la bilis generada en los canalículos de los hepatocitos. Aunque los colangiocitos sólo representan entre un 3-5% de la población total de células del hígado, participan en la generación de hasta un 30% del flujo biliar total, induciendo su alcalinización y fluidificación.

El hígado puede ser directa o indirectamente afectado por diversos tipos de enfermedades llamadas hepatopatías, y que representan la quinta causa de muerte a nivel mundial. Entre las hepatopatías destacan las de origen vírico [hepatitis C (HCV) y B (HBV)], alcohólico (ALD), graso no alcohólico (NAFLD), genético (poliquistosis hepática y hemocromatosis) y autoinmune (hepatitis autoinmune, cirrosis biliar primaria y colangitis esclerosante primaria). Estas hepatopatías cuando se cronifican pueden conducir al desarrollo de cirrosis y/o cáncer de hígado, ej. carcinomahepatocelular (HCC) y/o colangiocarcinoma (CCA).

Una de las grandes apuestas de nuestro Grupo de Investigación es potenciar la investigación inspirada en las necesidades de los pacientes, impulsando nuevas e innovadoras vías de trabajo, con el fin de transferir a los mismos, de manera más eficaz y rápida, los avances científicos que ayuden a prevenir y curar dichas enfermedades. Éste es nuestro objetivo marcado, y varias son las líneas de investigación que van dirigidas a este fin.

Principales líneas de investigación

• • Fibrosis, Cirrosis y Hepatocarcinoma: El daño hepático crónico es una patología caracterizada por un incremento progresivo de la fibrosis hepática que puede derivar a estadios más avanzados de la enfermedad como la cirrosis, y en último lugar al cáncer de hígado o hepatocarcinoma. Esta enfermedad que afecta a millones de personas en todo el mundo posee una etiología muy variada (ej. dieta grasa, virus, autoinmunidad, drogas, alcohol, mutaciones, alteraciones epigenéticas, etc.).
    • Estudio tanto en modelos in vitro como in vivo de los mecanismos moleculares involucrados en la aparición y desarrollo del daño hepático crónico, y la búsqueda de nuevas herramientas terapéuticas para su prevención y/o tratamiento.
    • Estudios clínicos para mejorar el tratamiento de la hepatitis crónica por virus C.
    • Evaluación de diferentes test no invasivos como métodos de diagnóstico y monitorización de la fibrosis hepática (ej. resonancia magnética).
  • Colangiocarcinoma: Los colangiocarcinomas (CCAs) son tumores que se originan en el tracto biliar. Su incidencia está aumentando en todo el mundo y sus opciones terapéuticas son muy limitadas debido a su diagnóstico tardío y alta quimiorresistencia. La etiología del CCA se desconoce. Sin embargo, la inflamación biliar crónica y los niveles elevados de ácidos biliares parecen tener un papel clave en el desarrollo de este cáncer.
    • Estudio de los mecanismos moleculares implicados en la aparición y desarrollo de este tipo de tumor, así como en el esclarecimiento de las causas de su elevada quimiorresistencia.
    • Búsqueda de nuevas estrategias terapéuticas.
• Enfermedades Hepáticas Poliquísticas (EHP): son desórdenes genéticos caracterizados por dilatación de los conductos biliares y/o desarrollo de quistes progresivamente más severos que son la principal causa de mortalidad, requiriendo el trasplante hepático como única opción terapéutica. El gran volumen de estos quistes hepáticos causa distintos síntomas como distensión abdominal, presión local con dolor de espalda, reflujo gastro-esofágico y disnea. Se estima que 1 millón de personas en Europa están afectadas por EHP, y a menudo, estos pacientes pueden desarrollar también poliquistosis renal.
  • • Estudio tanto en modelos in vitro como in vivo de los mecanismos moleculares involucrados en el desarrollo y progresión de la enfermedad hepática poliquística, y búsqueda de nuevas herramientas terapéuticas para su prevención y/o tratamiento.
  • Ensayos clínicos para el análisis de nuevas estrategias terapéuticas.
• Hepatopatía alcohólica: Se estima que entre un 2-16% de la población española son consumidores excesivos del alcohol, responsable en España de aproximadamente 12.000 fallecimientos al año, lo que supone un 4,5% de la mortalidad total. Se han descrito factores biológicos, culturales, sociales y genéticos que predisponen al desarrollo de alcoholismo o al riesgo de consumir de forma excesiva alcohol.
  • Estudios para la línea de polimorfismos genéticos y factores ambientales asociados a un consumo excesivo de alcohol que permitan prevenir su incidencia.
•  Esteatosis no alcohólica: Se denomina también enfermedad de hígado graso y se caracteriza por la acumulación intra-hepatocitaria de ácidos grasos, la cual puede derivar en condiciones patológicas más agresivas como la esteatohepatitis y/o el hepatocarcinoma. Su prevalencia en los países desarrollados oscila entre un 3-24% de la población. Entre los factores que favorecen su desarrollo destacan la obesidad y la diabetes.
  • Determinación mediante modelos in vitro e in vivo, los mecanismos moleculares implicados en la aparición y desarrollo de esta patología, así como la búsqueda de nuevas terapias para su tratamiento.
  • Desarrollo de nuevos métodos no invasivos para la cuantificación de la grasa intra-hepática en pacientes (ej. resonancia magnética), que permitan un mejor diagnóstico y monitorización de la enfermedad.
•  Sobrecarga férrica: La hemocromatosis hereditaria es la modalidad más frecuente de sobrecarga férrica. El diagnóstico de la misma ha mejorado desde que en 1996 Feder et al.aislaron el gen HFE descubriendo las mutaciones relacionadas con la enfermedad. Sin embargo, son muchos los pacientes con estudios genéticos negativos, y que por tanto requieren una confirmación diagnóstica mediante la cuantificación de la concentración de hierro en hígado (CHH) que tradicionalmente se ha realizado mediante biopsia hepática.
  • Desarrollo y evaluación de la validez de técnicas no invasivas (resonancia magnética) para el diagnóstico de la sobrecarga férrica y la monitorización de su tratamiento.
  • Estudio de nuevos genes asociados con la sobrecarga férrica.